На вопрос, доводилось ли вам видеть волка, большинство ответят положительно. Разумеется: кто же не был в зоопарке? Но будет большой ошибкой, если вы составите впечатление о звере по печальному животному, сломленному неволей. Когда-то серые хищники заселяли территорию от Арктики до Индии. Численность их была огромной. Они губили скот, резали собак, нападали на людей. Чтобы дать отпор, охотники объединялись и устраивали облавы с участием загонщиков, копейщиков и арбалетчиков. Волков травили ядами, ловили в капканы, отстреливали из ружей. Но только тогда, когда поля и леса стали исчезать под бетоном и асфальтом, их численность начала сокращаться. Цивилизация наступала, и для волка не было в ней места. Теперь их осталось мало, а в Западной Европе практически нет вообще. И человечество почувствовало вину.
В Англии до сих пор существует должность королевского начальника волчьих облав, хотя последнего серого хищника там застрелили сто лет назад. Потом последнему волку поставили памятник. Но было уже поздно.

ЧЕТЫРЕ КИНЖАЛА

Несмотря на то что мы привыкли называть волка серым, в природе встречаются и черные, и красные, и даже необыкновенно красивые снежно-белые тундровые. А самые большие звери — лесные. Средний вес матерого самца 40-45 килограммов, хотя изредка встречаются животные, весящие более 70 килограммов.
Волк — необыкновенно красивый и сильный зверь с умными раскосыми глазами. От собак его отличают широ-колобая голова, слитая воедино с мощной шеей, и длинные крепкие ноги. Он более компактен, статен и высокогруд. Живут волки большими стаями-семьями. Возглавляет сообщество самый сильный, рядом с которым всегда его подруга. Этой паре «царских волков» подчиняются все ос тальные. В стае существует жесткая иерархия. Каждый зверь знает свое место, и поэтому стычек практически не бывает. Однако пришлым волкам не поздоровится, если они появятся на территории, которую контролирует данная стая.
Волк — один из лучших в животном мире охотников. Если про медведя говорят, что он кого-то заломал, а про тигра — задрал, то про волка — зарезал. Ножи этому хищнику заменяют длинные острые клыки. Но главное оружие волка — его ум. Вероятно, это один из самых умных хищников на планете. Он быстро учится, крайне осторожен и — что, пожалуй, самое интересное — способен улавливать на расстоянии сильные эмоции своего основного врага — человека. Вот почему он так удачно обходит стороной страстных охотников. Впрочем, пока это только гипотеза. На крупных животных — кабанов, лосей, оленей — волки охотятся стаей, ведь это большие звери и могут постоять за себя. Нередко лоси калечат и даже убивают волков своими тяжелыми копытами. Но ум и хитрость позволяют серым хищникам справляться и с такими сильными животными. Волки используют метод загонной охоты: одни преследуют жертву, другие ждут в засаде.
Однако, как любой хищник, волк не любит рисковать и, если есть возможность, выбирает более легкую добычу, такую как зайцы или даже мыши. В неудачное время волку приходится обходиться без пищи по две недели, зато потом он может съесть «впрок» до 10 килограммов. Остатки добычи хищники прячут про запас.
Постепенно молодые волки, двух-трехлетки, покидают стаю и заводят свои семьи. Подружек они выбирают заранее, ухаживания продолжаются долго — около года. Причем у серых хищников активность в обольщении проявляют не только самцы, но и самки. Волки верны друг другу. Они создают пару на всю жизнь. И только потеряв партнера, зверь начинает искать нового спутника жизни.
Логово волки устраивают в местах глухих и недоступных. Например, под корнями большого дерева. Волчица первые две недели проводит с новорожденными, потом совершает недалекие вылазки за добычей, приготовленной для нее родней. Когда она начинает охотиться, о волчатах заботятся «няньки» — пожилые волки, волчицы и оставшиеся в холостяках самцы.
Отец приносит угощение — проглоченное на охоте мясо. Серый обладает способностью тормозить процессы пищеварения. Волчата радостно встречают добытчика и, поев, немедленно втягивают его в игру. Папаша таскает «щенят» за загривок удивительно нежно и аккуратно. Волк мог бы перенести в клыках куриное яйцо, сохранив его в целости и сохранности. Уставшего отца так умиляют малыши, что после возни с потомством он может забыть об отдыхе и снова отправиться за добычей.

ПОЗАБОТЯТСЯ РОДСТВЕННИКИ

К осени волчата взрослеют настолько, что уже охотятся вместе со стаей. Причем жизненные навыки им прививают не только мать с отцом, но и все члены большой семьи. И если что-то случается с волчицей, о ее потомстве обязательно позаботятся родственники.
Но в поведении матери-волчицы есть и некоторые странности. Отмечалось, что, если человек похищал новорожденных, самка даже не пыталась защищать своих детей. Просто провожала обидчика и с воем возвращалась в лес. Многие, кстати, этим пользовались, поскольку знали, что волчица не тронет, хотя и пойдет следом.

СЛЕДЫ НА СНЕГУ

Случаи нападения волка на человека крайне редки, но это совершенно не значит, что можно спокойно бродить по глухому лесу, не опасаясь серого. Хищник — он и есть хищник.
Любителям лесных прогулок хорошо бы заранее научиться отличать волчьи следы от собачьих. Конечно, отпечатки очень похожи, их особенно легко спутать зимой, на снегу. Но след волка значительно более «компактный», чем собачий, — в нем нет разлапистости. Кроме того, средние пальцы волка сильно выдвинуты вперед: между ними и боковыми («большими») наблюдается значительное расстояние.
О присутствии волка можно узнать и по знаменитому волчьему вою. Матерый зверь воет ровным низким голосом, переходящим в густой бас. Песня волчицы более высокая и сложная. Ее переливчатый голос особенно заунывен. К счастью, эту жутковатую песню дикой природы еще можно услышать в России.

ЛЕГЕНДЫ

На протяжении многих веков волка считали опаснейшим и хитрейшим зверем. В сказках он являл собой крайне враждебный человеку образ. В северной мифологии в последней, гибельной для богов битве громадный волк Фенрир проглатывает Солнце, убивает Одина и умирает сам.
В древнем Китае волка считали воплощением алчности и жестокости. Взгляд, выражающий недоверие, называли волчьим. В Древней Греции серых хищников называли зверями-призраками, полагали, что враждебные дикие народы (скифы, например) способны обернуться волками. Римляне считали появление волка перед битвой хорошим предзнаменованием. Это сулило победу, ведь зверь был связан с богом войны Марсом. Да и основателей Рима Ромула и Рема вскормила своим молоком волчица.
Чингисхан похвалялся своим происхождением от спустившегося с небес голубого волка. В средневековых европейских книгах утверждалось, что волк - животное дьявольское, а жуткий взгляд волчицы лишает человека силы кричать и молиться.

ОН НЕ ВСЕГДА ВРАГ

Считалось, что иногда волк способен прийти на помощь. Некоторые тюркские народы воспринимали его как родовой тотем. Христианским святым Франциску Ассизскому и Вильгельму Веркельскому была дана особая сила - любовью и убеждением приручать волков.